一项新的研究表明，高盐饮食可以激活大脑中的一条途径，导致认知障碍。这一研究发现公布在Nature杂志上，表明老年痴呆症并不是如之前所认为的由于流向大脑的血流减少所造成的，而是由于与人类几种痴呆症有关的蛋白质团块造成的。这项研究是由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）国家神经疾病和中风研究所（NINDS）资助的。

NINDS主任Jim Koenig博士说：“这项研究讲述了高盐饮食对大脑重要影响的故事。这项在小鼠中的研究揭示了针对脑血管功能障碍的新疗法。”

在之前的一项研究中，由Weill Cornell医学院Costantino Iadecola博士领导的研究团队发现，饮食中高钠饮食的小鼠开始表现出以下症状：由于肠道发生变化而导致痴呆。饮食还使流向大脑的血液减少，他们认为这可能是痴呆症状的原因。但是，当他们仔细观察时，他们发现是在脑中积累了一种名为tau的蛋白质所造成。

Iadecola博士说：“这一结果是完全出乎意料的。我们知道高盐饮食会在小鼠中产生痴呆样症状，并且我们一直认为罪魁祸首是减少了流向大脑的血液。事实证明，并非如此。”

高盐饮食与大脑血流之间的最初联系是由构成eNOS酶功能降低的脑血管细胞中一氧化氮（NO）的产生减少。当NO存在时，大脑中的血流量增加；但是，从血管细胞产生的NO在大脑中还具有其他一些功能。这些包括作为连接到tau的分子途径的一部分，在没有足够的NO的情况下，它可以以某种方式修饰tau蛋白，使其凝聚在一起形成聚集体。

在一个称为tauopathies的疾病家族中，正是这些tau聚集体干扰了脑细胞的正常功能，从而可能导致认知功能障碍，并最终导致痴呆。在这项研究中，当小鼠食用高盐饮食时，它们的大脑还也出现了tau聚集体的证据，这与认知能力下降相吻合。

研究人员进一步分析了tau基因缺失的小鼠，tau是这些作用背后的重要因素。这些小鼠的脑血流量也有类似的下降，但是由于它们不能产生tau蛋白，因此它们没有形成tau聚集体，也没有显示出认知能力的下降。

“尽管进食高盐饮食的小鼠的大脑血流减少，但实际上是tau导致了认知能力的丧失。血流减少的影响在这种情况下确实是无关紧要的，”Iadecola博士说。

他指出，进食大量的钠后，小鼠的血流减少了约25％。这种下降与人们喝了一杯咖啡后的下降相似。有证据表明，实际上它需要大约50％的下降才能使大脑不再能够补偿，看到认知症状。

尽管Iadecola博士指出，在这项研究中小鼠食用的盐含量比正常人高8-16倍，并且可能超过一个人一天的摄入量，但他们的发现为饮食和大脑的血管和认知之间提供了重要的联系。

Iadecola博士说：“我们的结果强调了在治疗影响大脑血管的疾病时，超越血流范围思考的重要性。”