我们的嗅觉是由嗅觉信息通过嗅觉神经从鼻子传递大脑中嗅球的过程，科学家们认为，如果没有嗅球，就不可能闻到气味。

最近，一组研究人员意外的发现了一些人没有明显嗅球，却能闻到气味。这一研究发现公布在了11月6日的Neuron杂志上。

如果人类不需要嗅球，大脑可能存在比以前想象的具有更大的可塑性或适应能力。文章的通讯作者Noam Sobel表示：“人类大脑可以用最小的功能影响来对抗重大的改变，这可能就是其中的一个例子。”

没有嗅球的人通常无法闻到气味。在嗅觉发生过程中，气味分子会激活鼻子中的感觉神经元。然后，这些神经元向大脑发送信号，在大脑中，每种气味都以嗅球内称为嗅小球的小神经结构的激活模式映射。这些结构被认为是嗅觉必不可少的组成成分。

Sobel的小组偶然发现了一个尽管没有明显嗅球，但是却可以闻到气味的人，之后他们对志愿者（女性，左撇子）进行了核磁共振检查，研究不同的气味。结果仅仅到第九个，就发现了她缺少明显的嗅球。

接下来，研究人员分析了“Human Connectome Project（人类连接基因组计划，生物通注）”公开的1,113例MRI时，他们又发现了另外三名年轻女性（一位是左撇子），这些女性缺少明显的嗅球，但会闻到气味。总体而言，数据表明0.6％的女性和4.25％的惯用左手的女性缺乏明显的嗅球，但可以闻到气味。

为了找到解释，研究人员又对最初的两名志愿者和一名33岁，没有明显的嗅球，先天性失嗅的女性进行了更多扫描。经过MRI，弥散MRI，超高清3D成像和基于全脑体素的形态计量学后，他们得出结论，是的，所有三名女性均没有可见的嗅球，但嗅觉系统外的大脑结构正常。

三名志愿者还同意进行气味测试。这些测试可以衡量某人是否可以分辨气味，区分气味。两名说自己能闻到气味的妇女在同龄人的正常水平上表现良好，而先天性失嗅的妇女没有闻到大多数气味。

在此基础上，研究人员想分析一下这些人的嗅觉系统。他们要求三名志愿者和140名年龄相似的妇女闻到10种气味，并使用视觉模拟量表通过11种描述语对每种气味进行评分。这产生了足够的数据点，以创建一个嗅觉感知指纹，以视觉和数字方式代表每个人对气味的感知方式。两名妇女的嗅觉感知指纹在没有明显的嗅球的情况下符合本研究的标准。但她们的嗅觉却异常相似，在其他两两参与者比对中所占的比例接近96％。

Sobel说：“对我们的发现最简单的解释是，这些女性出生时没有嗅球，但是由于发育中的大脑具有极高的可塑性，他们在大脑的其他部位而非嗅球中形成了另一种嗅小球途径。尽管这种可塑性令人惊叹，但它并不超出人类发育的界限。”

在未来的研究中，Sobel希望筛选更多的人，更多地了解这种现象。而且，考虑到人们不用典型的嗅球就能闻到气味，他们正在研究先天性失嗅是否可以学会闻到气味。