随着胚胎的发育，细胞必须学习如何处理已配备的数千种基因。这就是为什么每个细胞都需要带有详细的基因表达手册的原因，该手册概述了应该打开哪些基因，在什么程度上以及何时打开的基因。

为了执行各自的手册，细胞使用了所谓的染色质阅读器蛋白，它们可以识别哪个基因可以表达。最新一项研究发现，这种基因调节过程中出现问题，可能导致正常细胞变成恶性肿瘤，产生Wilms肿瘤，这是儿童中最常见的肾癌。

这一研究发现公布在Nature杂志上，为该疾病开辟了新的治疗可能性，这种疾病目前只能通过外科手术和化学疗法进行治疗。

同时，研究人员也表示，这些发现也引发了有关其他癌症类型的有趣问题：这种阅读器蛋白通过获得新特性而过于活跃，引起问题。“我们从未见过这种类型的机制，”文章作者，Liling Wan说，“这提出了一个新问题：这种分子机制是否也会在其它癌症类型中发挥作用。”

Wilms肿瘤

Wilms肿瘤是一种婴幼儿常染色体显性遗传的恶性胚胎肿瘤，是儿童中最常见的腹部肿瘤。早期通常无症状，婴幼儿腹部巨大肿块是本病的特点。这些肿瘤生长迅速，在被发现之前可能已经很大，它们会扩散(转移)到身体的其他部位，最常见的转移部位是肺。

几年前，Wan发现一种称为ENL的阅读器蛋白通过激活致癌基因，参与血液癌症——白血病的发生。最近，她又发现有些患有Wilms肿瘤的患者ENL基因会发生突变。

为了查看这些突变是否确实与Wilms肿瘤的形成有关，Wan和她的同事们将这些突变引入了小鼠胚胎干细胞，然后观察这些细胞在培养皿中一直发育到肾脏。

Wan说：“非常令人惊讶的是，当插入突变时，开始看到在发育中的肾脏中出现了类似肿瘤的结构，类似于我们通常在人类Wilms肿瘤中看到的结构。”

之后，研究小组仔细研究了ENL中的突变如何将这些细胞转变为肿瘤细胞的。在携带突变的细胞和未改变的细胞中，他们都看到ENL蛋白位于基因组中的相同位置，这表明突变的ENL蛋白识别应该表达的基因的能力没有错。然而，突变蛋白聚集在这些位点，导致基因不断转录为RNA，这是转化为蛋白质之前的第一步。

Wan说：“这种异常的基因表达使细胞迷惑了，不知道要成为什么样的细胞。它们没有分化成成熟的肾细胞，而是开始更多地增殖，并陷入未成熟阶段，这导致了肿瘤的形成。”

研究人员在发现了癌症这一先前未知的机制后，进一步分析是否有可能使癌细胞恢复正常，例如使用破坏ENL与基因组结合或形成团簇的药物。

Wan说：“到目前为止，我们已经有了概念证明，干预该过程的任何阶段都可以稳定基因表达水平，并使细胞正常发育。”