哺乳动物都有快速眼动和非快速眼动（REM/NREM）两种睡眠模式。脑干和下丘脑被认为是睡眠的重要调节器。更细节的机制还不完全清楚。

已知位于脑干亚区的下外侧被盖核（sublaterodorsal tegmental nucleus，SubLDT）能调节REM和NREM，于是筑波大学的研究人员试图在这里挖掘促进NREM睡眠的神经元，根据他们在《Current Biology》发表的最新研究，一种产生神经降压素的神经元参与NREM睡眠调节。

“用微阵列分析测量小鼠SubLDT中几个基因的表达水平，”文章通讯作者Yu Hayashi副教授说。“SubLDT神经元的一个子集高选择性地表达Nts基因，该基因编码神经肽‘神经降压素’。人工激活这些SubLDT神经元能够促进NREM睡眠。”

NREM促睡眠神经元在三种脑干结构中都有，这些结构（三叉神经中脑核、中脑导水管周围灰质和前庭内侧核）以前没有被证实参与睡眠调节。这些区域都表达Nts，直接给予小鼠神经降压素也能诱发NREM睡眠样脑活动。

这项发现不仅提供了脑干参与促进NREM睡眠的直接证据，还强调了神经降压素的关键作用。更有意思的是“Nts表达神经元是否有助于睡眠和其他已知的神经降压素信号功能之间的调节。由于Nts表达神经元的反应因时间不同而不同，所以我们也打算研究昼夜节律对这些神经元的影响，”第一作者Mitsuaki Kashiwagi说。

更广义的是，这些结果可以告诉我们哺乳动物复杂睡眠结构的进化。未来也许会试着研究不会经历REM和NREM睡眠的脊椎动物是否也有类似的Nts表达神经元。