受伤后，身体大多数组织都有非凡的自我修复能力。在伤口愈合的复杂过程中，有些东西有时会出错，导致受伤区域周围形成过多的结缔组织，也称为纤维化，可能影响器官功能。现在，大阪大学的研究人员发现了一种纤维化疤痕组织的形成过程中起核心作用的新蛋白。研究发表在Immunity杂志，他们展示了Rbm7蛋白如何在组织损伤后诱导细胞死亡，然后导致特定类型的免疫细胞的重新聚集，从而引发组织纤维化的形成。

虽然造成组织损伤的原因是多方面的，包括感染、创伤和药物副作用，但在所有这些情况下，组织的默认反应是完全相同的：形成新的组织来愈合和替换受伤的组织。这个看似简单的任务包含着组织和免疫细胞之间复杂的相互作用。虽然已经有大量的分子参与者被描述参与了这个相互作用，但是对于组织纤维化如何发展以及如何预防还缺乏一个清晰的认识。

“纤维化是一种严重的现象，会不可逆转地恶化组织功能，”该文章的通讯作者Shizuo Akira说。“我们的研究目的是进一步了解纤维化的机制，并为组织纤维化的医学治疗探索一条潜在的新途径。”

为了达到他们的目标，研究人员使用博来霉素（用于治疗皮肤／食道等鳞癌,恶性淋巴瘤和睾丸癌的药物，但会导致肺纤维化）诱导小鼠肺纤维化。他们首先发现，在纤维化的肺中，Rbm7（一种功能基本未知的蛋白质）的表达增加。研究人员随后调查了肺纤维化患者的临床标本，发现Rbm7在肺纤维化患者中也有大量存在。

“缺乏Rbm7的小鼠的肺纤维化较少，”文章第一作者Kiyoharu Fukushima说，“这个有意思的现象促使我们想知道Rbm7促纤维化作用的分子机制。”

研究人员表明，受损的组织细胞和一种特殊类型的免疫细胞（分离核的非典型性单核细胞，SatMs）之间的相互作用是纤维化发生的关键。当组织受到损伤时，例如药物博莱霉素处理，受影响的组织细胞会加速Rbm7的产生，Rbm7会引起下游一系列反应最终导致这些组织细胞的死亡。死亡的组织细胞会释放一种趋化因子（包括CXCL12）招募促纤维化的单核细胞比如SatMs，招募的SatMs会诱导活化的成纤维细胞聚集，从而引发纤维化和纤维化区域的形成。

“这些惊人的结果表明，单一的蛋白质竟然可以导致像纤维化这样有害的东西的，”Akira说。“我们的发现也许能让我们获得一个新机会，通过靶向Rbm7来预防和治疗组织纤维化。”