贝勒医学院衰老研究中心的Ayse Sena Mutlu博士提出了一个有趣的问题：有没有可能在不改变饮食习惯的情况下改变身体脂肪储备？

Mutlu和她的同事对实验室线虫进行了一次大范围的筛选，以研究神经元是否能够在不影响饮食习惯的情况下，主动地发送信号，从而改变脂质代谢。

“我们原本期望结果与味觉或与饮食有关，但非常令人惊讶的是，脂质代谢实际上与嗅觉有关，”Mutlu说，她在分子和人类遗传学教授Meng Wang博士的实验室工作。

气味如何影响脂肪储存？

嗅觉和脂肪代谢之间的联系并不新鲜，但其内在机制仍不清楚。Mutlu解释说，嗅觉感知是复杂和高度调节的。

“环境中有许多气味可以被特定的嗅觉神经元通过特定的受体检测到。嗅觉神经元将这些信息传递给中间神经元，中间神经元将这些信息解释为指令指挥其他神经元和外周组织。

秀丽隐杆线虫的嗅觉感知比人类等大型生物更简单，这有助于Mutlu和她的同事研究嗅觉如何调节身体过程。实验室线虫有三对嗅觉神经元，它们能探测各种空气气味。一些气味能选择性地激活或抑制一个嗅觉神经元，而另一些气味则能刺激一组神经元。

研究人员测试了几种气味，发现某些气味通过特定的受体与特定的嗅觉神经元相互作用来动态调节脂肪的运动。利用光遗传学实验室方法，用光激活或抑制这些神经元，研究人员能够分别促进脂肪储存的减少或增加。他们还证明了神经元通过选择性神经回路和神经内分泌途径直接调节脂肪代谢。

“我们的发现为脂质代谢的调节带来了一个新的视角，可能有助于理解为什么有些人对代谢问题的抵抗力更强，而另一些人则更脆弱，”Wang说。

此外，这些发现与嗅觉、脂肪代谢和神经退行性疾病之间的某些观察结果有关。

Mutlu说：“例如，我们知道阿尔茨海默病患者往往有代谢问题。我们的研究表明，每个人所能感知到的气味与他或她的肥胖易感性之间存在联系。”

“虽然还需要更多的研究，我们的发现表明某些气味可能会引发脂肪代谢的变化，从而导致体重下降，”Wang说。“未来，我们可能不仅要注意吃什么，还要注意闻什么。”