目前，全球大约有2000万因角膜病致盲的患者，而我国就有400-500万，且这个数字还在逐年增加。角膜移植就是用正常的角膜替换病变的角膜，使患者复明或控制角膜病变。然而，角膜资源很紧张，患者往往需要等待较长时间。
日本大阪大学的研究人员近日开发出一种新方法，能够在实验室中更轻松地生成角膜组织。这项发表在《Stem Cell Reports》上的研究表明，他们能够在特定的蛋白质上培养人诱导多能干细胞（hiPSC），获得纯的角膜上皮细胞（iCEC），并生成有望用于治疗的角膜组织。
理论上说，hiPSC有望发育成人体内的任何细胞。然而，利用hiPSC进行的组织发育仍会模拟胚胎发育的过程。这就意味着，hiPSC将定向发育成由不同类型细胞构成的组织，也就是形成混合物。
眼睛是由角膜、神经元、视网膜等细胞组成的。因此，通过培养hiPSC很难形成纯的角膜。近年来，尽管利用hiPSC的再生医学已经取得了很大进展，但仍然缺乏借助hiPSC生成角膜的可靠方法。
这篇文章的通讯作者Ryuhei Hayashi表示：“角膜是眼睛内极其重要的部分，可以帮助我们清晰地看到世界。不幸的是，由于受伤或发炎造成的角膜损伤很难治疗。我们的目标是开发一种新颖的方法来生成用于治疗的角膜薄片，而无需使用昂贵的设备。”
为了实现该目标，研究人员利用hiPSC生成眼细胞，并在五种类型的层粘连蛋白（laminin）上培养它们。他们发现，角膜上皮细胞对五种层粘连蛋白中的三种（LN332/411/511）有很强的粘附力，而非角膜上皮细胞倾向于结合LN211这种特定类型的层粘连蛋白。
他们随后发现，各种眼细胞之间的差异来源于整合素（integrin）的差异，这种在细胞表面表达的蛋白质将细胞与外界蛋白质（如层粘连细胞）相关联。LN332这种层粘连蛋白除了能够促进角膜上皮细胞的结合，还促进其增殖，使得角膜上皮细胞在培养中处于优势地位，从而提高其纯度。
“尽管LN332似乎是角膜上皮细胞生长的最佳底物，但不足以达到生产治疗用角膜的高纯度，”第一作者Shun Shibata谈道。

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于是，研究人员转向了磁珠细胞分选（MACS）。他们首先去除了产生CD200蛋白的细胞，然后从CD200^- 细胞群体中选择了带有表面标志物SSEA-4的细胞。通过这种方式，他们分离出大部分的角膜上皮细胞（(SSEA-4⁺/ITGB4⁺/CD200^-）。为了获得高纯度的细胞，他们接着在LN221和LN332底物上培养这些细胞，以便进一步去除非角膜上皮细胞。最终，他们获得了高纯度的角膜细胞薄片。
“这些结果表明，我们的新方法再加上MACS技术，可从人类干细胞中轻松产生角膜组织，”Hayashi表示。“我们的愿望是在临床环境中推动再生医学的发展