众所周知，端粒与衰老有着密不可分的关系。细胞每分裂一次，端粒就会缩短一点。一旦端粒消耗殆尽，细胞就会进入衰老状态。那么，如果端粒特别长呢，生物会变成“超长待机”吗？

西班牙国家癌症研究中心（CNIO）的研究人员近日在《Nature Communications》上给出了他们的答案。他们制备出超长端粒的小鼠，发现这些动物的寿命更长，且没有癌症和肥胖症。让他们兴奋的是，无需任何基因改造，寿命就能显著增加。

文章通讯作者Maria Blasco表示：“这一发现说明，在确定寿命时，基因并不是唯一要考虑的因素。在不改变基因的情况下也可以延长寿命。”

端粒是染色体两端的“保护帽”，起着保护DNA的作用。每一次细胞分裂，端粒都会缩短。研究人员已发现，防止端粒缩短可延长机体寿命，而不会产生其他影响。然而，到现在为止，所有对端粒长度的干预都涉及到基因表达的改变。

十年前，研究人员在研究诱导多能干细胞（iPSC）。他们意外发现，在培养板上分裂一定次数后，这些细胞的端粒是正常细胞的两倍。之后他们确认正常的多能胚胎细胞也存在同样的现象。究其原因，在多能性阶段，端粒染色质上存在某些表观遗传标记，可以促进端粒酶延长端粒的长度。

（图片来源：西班牙国家癌症研究中心）

问题是带有超长端粒的胚胎细胞能够可以产生活的小鼠。几年前，该小组证明了他们可以做到。不过，最初制备出的动物是嵌合的。超长端粒的细胞仅占细胞总数的30％至70％。但是在这项新研究中，他们设法让100％的小鼠细胞获得了超长端粒。

作者表示：“这些（长端粒）小鼠的癌症更少，寿命更长。值得一提的是，它们比正常小鼠苗条，因为它们积累的脂肪更少。它们有着较低的胆固醇和低密度脂蛋白，对胰岛素和葡萄糖的耐受性增强。同时，它们的线粒体功能也更好。”

总的来说，这些结果表明，超长的端粒对生物体无害，甚至有益，如延长寿命，延缓代谢衰老和减少癌症。与普通小鼠相比，超长端粒小鼠的平均寿命延长13%。观察到的代谢变化也很重要，因为这是首次发现端粒长度与代谢之间存在着明确的关系。

最让人振奋的是，这一发现为延长寿命而不改变生物体基因铺平了道路。“延长胚胎细胞保持多能性的时间，可打造出端粒更长且寿命更长的小鼠，”作者指出