随着人口老龄化的加剧，老年人的衰弱（frailty）愈发引人关注。衰弱被认为是一种重要的老年综合征，往往是一系列慢性疾病、一次急性事件或严重疾病的后果。不过，近期的一项研究表明，坚持地中海饮食能够改变人类的肠道微生物组，并改善老年人的衰弱状态。

地中海饮食是以蔬菜、水果、鱼类、豆类和橄榄油为主的饮食风格。以往的研究发现，地中海饮食能够降低某些疾病的风险，增加抗氧化活性，并带来了健康的微生物组。由于老年人的饮食常常受到限制，这伴随着微生物组的多样性偏低。于是，爱尔兰考克大学的研究人员想了解坚持地中海饮食对老年人是否有益。

他们从NU-AGE试验中选取了600多名年龄介于65-79岁的个体，分析了这些老年人采用日常饮食或地中海饮食一年前后的肠道微生物组。NU-AGE试验旨在研究定制的地中海饮食对五个不同国家的老年人的影响。

正如他们在《Gut》杂志上报道的那样，研究人员发现，坚持地中海饮食让人们的微生物组发生了变化。“我们发现，地中海饮食能够调节肠道微生物群的特定成分，这些成分可降低虚弱的风险，改善认知功能，并减少炎症状态，”作者在文中写道。

研究人员此次分析了612名参与者的肠道微生物组，其中289名参与者采用正常饮食，而323名参与者坚持地中海饮食。他们在开始时和一年后收集参与者的粪便样本，并开展16S rRNA基因测序分析。

他们发现，坚持地中海饮食有望阻止与衰老相关的肠道微生物多样性丧失。随着地中海饮食的坚持，44种细菌增加，包括抗炎细菌Faecalibacterium prausnitzii，同时45种细菌减少，包括瘤胃球菌Ruminococcus torque。研究人员指出，瘤胃球菌与II型糖尿病、结直肠癌和炎症性肠病等疾病有关。

研究人员还根据试验开始时是否衰弱对队列人群进行了划分，该队列包含了五个国家（法国、意大利、荷兰、波兰和英国）的参与者。通过手握强度、记忆力测试和炎症标志物来衡量后，他们发现地中海饮食与老年人虚弱和炎症的减少相关。

他们将其中一些影响追溯到特定的微生物代谢物。坚持地中海饮食后，那些产生有益的短链脂肪酸的细菌数量增加，而产生某些胆汁酸的细菌数量减少，后者与结直肠癌、胰岛素抵抗等疾病存在关联。他们进一步指出，这些结果与参与者的年龄或BMI无关。

研究人员指出，调节饮食可能会影响肠道微生物组，促进更健康的衰老状态，不过，“饮食、微生物组和宿主健康之间的相互关系仍然很复杂”。