牛排虽好吃，但也有风险。根据美国科罗拉多大学博尔德分校的一项新研究，当我们吃红肉时，肠道中产生的一种化合物会损害我们的动脉，并有可能增加心脏病的风险。

这项研究于近日发表在美国心脏协会的杂志《Hypertension》上。研究还表明，人们可以通过改变饮食和针对性疗法（如新型的营养补充剂）来预防甚至逆转这种与年龄相关的老化。

文章第一作者、整合生理学系的博士后Vienna Brunt表示：“我们的工作首次表明，这种化合物不仅直接损害动脉功能，而且还有助于解释为什么心血管系统随着年龄的增长而出现损伤。”

通过动物和人体试验，Brunt及其团队试图回答三个问题：TMAO是否以某种方式损害我们的血管系统？如果答案是肯定的，以何种方式？这是否是心血管系统随着年龄的增长而逐渐老化的原因之一（即使是那些勤锻炼而不吸烟的人）？在吃一块牛排或一盘炒鸡蛋时，您的肠道细菌会立即起作用将其分解。它们在代谢L-肉碱和胆碱时，会产生一种称为三甲胺（trimethylamine）的代谢副产物。您的肝脏将其转化为三甲胺-N-氧化物（TMAO），并通过血液传递出去。

之前的研究表明，血液中TMAO含量较高的人患心脏病或中风的可能性高两倍，而且往往过早死亡。不过到目前为止，科学家还没有完全弄清楚这背后的原因。

研究人员检查了101位老年人和22位年轻人的血液和动脉健康状况，发现TMAO的水平随着年龄的增长而显著上升。这与之前的小鼠研究相吻合，表明肠道微生物组会随着年龄的增长而变化，繁殖出更多产生TMAO的细菌。

这项新的研究表明，若成年人血液中的TMAO含量较高，则动脉功能明显变差，而且其血管壁上表现出更大的氧化应激或组织损伤的迹象。

当研究人员直接将TMAO投喂给幼鼠时，它们的血管迅速老化。Brunt指出，在摄入TMAO数月后，12个月大的小鼠（相当于35岁左右的人）看起来更像是27个月大的小鼠（相当于80岁）。

初步数据还显示，对于TMAO水平较高的小鼠，其学习和记忆能力都下降，表明这种化合物还可能在与年龄相关的认知功能下降中起作用。

另一方面，小鼠在摄入另一种名为二甲基丁醇（DMB）的化合物后，血管功能出现逆转。这种化合物主要存在于初榨橄榄油、红酒和醋中。研究人员认为，它能够阻止TMAO的产生。

Brunt指出，每个人，包括年轻的素食主义者，都会产生一些TMAO。不过随着时间的流逝，若摄入的动物制品较多，则心血管功能会受到影响。“吃的红肉越多，则产生TMAO的细菌摄取得越多，”她说。

资深作者、衰老整合生理学实验室的主任Doug Seals表示，该研究是一项重要的突破，因为它揭示了为什么我们的动脉会随着年龄的变化而逐渐老化，即使最健康的人群也是如此。

研究人员目前正在进一步探索可能阻止TMAO生成的化合物，以防止年龄相关的血管老化。他们表示，多蔬少肉的饮食方式也可以控制TMAO水平。